Un reciente progreso en el ámbito espacial promete cambiar radicalmente los viajes entre planetas. Una joven empresa del Reino Unido ha revelado la creación de un diseño de cohete de fusión nuclear, denominado Sunbird, pensado para acortar considerablemente la duración de los viajes fuera de la Tierra. Este cohete podría llegar a alcanzar velocidades de hasta 805.000 kilómetros por hora, superando a la sonda solar Parker, el dispositivo más rápido hasta la fecha. Este avance podría modificar las misiones a otros planetas, reduciendo el tiempo necesario para llegar a Marte a la mitad del que ocurre actualmente.
La fusión nuclear es el fenómeno que dota de energía a las estrellas y ha sido una meta anhelada para los científicos por muchos años. Este fenómeno se basa en unir átomos ligeros, como el hidrógeno, creando elementos más pesados y liberando una cantidad de energía mucho mayor que la producida por la fisión nuclear. A diferencia de la fisión, la fusión no produce desechos radiactivos peligrosos y emplea cantidades reducidas de combustible, como el deuterio y el tritio, que son isótopos del hidrógeno. No obstante, recrear las condiciones requeridas para la fusión —temperaturas y presiones extremas semejantes a las que se encuentran en el núcleo de una estrella— ha representado un reto técnico de enorme magnitud en nuestro planeta.
El espacio, sin embargo, ofrece un entorno más favorable para la fusión nuclear. Según los expertos, la ausencia de una atmósfera y las bajas temperaturas del espacio exterior facilitan el desarrollo de este proceso, lo que convierte a la fusión en una opción lógica para la propulsión espacial. El plan para el cohete Sunbird es utilizar un diseño lineal en lugar de los reactores circulares que se utilizan en la Tierra. Este diseño permitirá que las partículas resultantes de la reacción de fusión sean expulsadas para generar propulsión.
El cohete Sunbird resalta por su eficacia. Empleará helio-3, un recurso limitado en nuestro planeta pero potencialmente abundante en la Luna. Este tipo de combustible evita los neutrones creados por los reactores convencionales, generando protones que actuarán como un “impulso nuclear”. A pesar de que este método sería poco eficiente y caro para producir energía aquí, es perfecto para reducir peso y combustible en viajes al espacio.
El proyecto para avanzar en esta tecnología es ambicioso. Este año se evaluarán ciertos componentes en el espacio, y se anticipa que para 2027 se consiga realizar la primera fusión en el cosmos con un prototipo experimental. A pesar de que no será un Sunbird completo, este ensayo será crucial para confirmar los cálculos y demostrar la factibilidad del concepto. Si todo marcha según lo planeado, un Sunbird operativo podría estar en funcionamiento en la próxima década.
Una vez en funcionamiento, el cohete podría transportar cargas de hasta 2.000 kilogramos a Marte en menos de seis meses, llevar sondas a Júpiter o Saturno en dos a cuatro años, y realizar misiones de minería de asteroides en tiempos mucho más cortos de los que actualmente se requieren. Además de reducir los tiempos de viaje, esta tecnología podría facilitar la creación de estaciones espaciales intermedias, como bases en la Luna o Marte, que servirían como puntos de lanzamiento para futuras exploraciones interplanetarias.
La propulsión nuclear basada en la fusión no solo promete transformar los viajes espaciales, sino también abrir nuevas oportunidades para la exploración y la explotación de recursos en el espacio. Aunque quedan importantes desafíos técnicos por superar, este avance podría marcar el comienzo de una nueva era en la exploración espacial, acercando más que nunca a la humanidad a destinos lejanos y ampliando nuestras fronteras en el cosmos.
